Storia degli italiani. Tomo IV

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Saggio storico sulla crisi dell'Impero romano dopo gli Antonini, tra ascesa del despotismo militare, guardie pretoriane e legioni che dispongono del trono imperiale. Cesare Cantù racconta come, spenta l'età aurea di Marco Aurelio, l'Impero scivoli verso un regime fondato sulla forza bruta delle truppe, capaci di eleggere e deporre imperatori al prezzo di donativi e corruzione. Il volume prosegue con pagine dedicate ai primi secoli del cristianesimo, dagli anacoreti di Betlemme e Gerusalemme alle figure di Girolamo e Rufino, componendo un quadro che unisce decadenza politica romana e nascita della spiritualità monastica alle soglie del medioevo.

L’autore

Nato nel 1804 a Brivio, in Brianza, Cesare Cantù si formò come autodidatta leggendo avidamente i classici italiani e stranieri mentre insegnava a Sondrio, dove si trasferì giovanissimo insieme al fratello. Divenuto poi docente a Como e infine a Milano, presso il collegio Sant'Alessandro dove aveva trascorso l'adolescenza, entrò in contatto con l'ambiente intellettuale della città, stringendo rapporti con Alessandro Manzoni e Tommaso Grossi. Nel 1833 fu arrestato con l'accusa di appartenere alla Giovine Italia di Mazzini e trascorse quasi un anno in carcere, dove scrisse il suo romanzo storico più noto, Margherita Pusterla, pubblicato solo nel 1838 a causa della censura austriaca: un'opera cupa e pessimista, costruita sul modello dei Promessi Sposi ma priva del lieto fine manzoniano. Storico, letterato e politico legato all'area romantica e al cattolicesimo, fu deputato al parlamento dal 1860 al 1867 e fondò l'Archivio storico lombardo. Autore prolifico, scrisse saggi storici di vastissimo respiro come la Storia Universale, oltre a opere di storiografia letteraria dedicate proprio al commento dei Promessi Sposi. Dal 1873 fino alla morte diresse l'Archivio di Stato di Milano, che riorganizzò e trasferì nella sede del Palazzo del Senato. Morì a Milano nel 1895.