Il vitalismo: storia e dottrina

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Saggio di storia della biologia che ricostruisce le origini e l'evoluzione del pensiero vitalista, dall'embriologia di Aristotele, analizzata attraverso i trattati Della generazione degli animali e Dell'anima, fino alle teorie biologiche più moderne. L'autore mostra come già nell'antichità la riflessione sulla vita nascesse dai problemi della morfogenesi e dello sviluppo embrionale, ponendo le basi di ogni successiva teoria vitalista fino al Novecento, e ripercorre poi le derive e gli eccessi della morfologia comparata ottocentesca, inclusa la fantasiosa costruzione di alberi genealogici evolutivi. Un'indagine rigorosa sul rapporto tra anima, materia e forma negli organismi viventi, che intreccia storia della filosofia naturale e biologia teorica in una prospettiva di lungo periodo dall'antichità classica all'età contemporanea.

L’autore

Hans Driesch nacque a Bad Kreuznach nel 1867 e fu biologo e filosofo tedesco, pioniere dell'embriologia sperimentale. Laureatosi a Lipsia nel 1891, condusse tra il 1891 e il 1900 alla Stazione zoologica di Napoli importanti ricerche sul riccio di mare, scoprendo che ogni parte di un embrione allo stadio precoce conserva la capacità di rigenerare l'intero organismo, teoria che chiamò «equipotenza». Insoddisfatto delle spiegazioni puramente meccanicistiche dello sviluppo embrionale, elaborò una filosofia vitalistica basata su un principio immateriale che chiamò, riprendendo Aristotele, entelechia, opponendosi alle teorie evoluzionistiche di Ernst Haeckel, di cui pure era stato allievo. Abbandonata la ricerca sperimentale, insegnò filosofia della natura a Heidelberg, Colonia e Lipsia, dedicandosi negli ultimi anni anche alla parapsicologia, di cui fu tra i principali studiosi tedeschi, presiedendo la Society for Psychical Research nel 1926-1927. Morì a Lipsia nel 1941.