Specie e varietà e loro origine per mutazione.

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Opera scientifica che espone la teoria delle mutazioni, presentata come naturale prosecuzione e in parte superamento dell'eredità darwiniana nella spiegazione dell'evoluzione biologica. Attraverso anni di ricerche botaniche sperimentali, l'autore olandese documenta come nuove specie e varietà possano comparire non per lenta selezione graduale ma per mutazioni improvvise ed ereditabili, osservate su piante come l'enagra e su fenomeni di mostruosità vegetale quali la scissione o la fusione dei cotiledoni. Un classico della biologia evoluzionistica di primo Novecento, che getta le basi per comprendere la variabilità ereditaria e apre una nuova stagione della concezione evoluzionistica proprio quando il darwinismo classico comincia a mostrare i suoi limiti esplicativi.

L’autore

Hugo de Vries nacque ad Haarlem, in Olanda, il 16 febbraio 1848, in una famiglia con una lunga tradizione di studi giuridici e teologici; il padre fu un politico di rilievo, giunto a ricoprire la carica di primo ministro. Manifestò precocemente la passione per la botanica, vincendo già a dodici anni un concorso per il miglior erbario della zona di Haarlem. Contro il parere paterno scelse gli studi di scienze naturali all'Università di Leida, e la sua prima pubblicazione scientifica, del 1869, gli valse una medaglia d'oro dall'Università di Göttingen. Laureatosi nel 1870 con una tesi sull'influenza del calore sui fenomeni vitali delle piante, proseguì la formazione a Heidelberg e Würzburg sotto la guida di Hofmeister e Sachs, per poi ottenere un incarico ministeriale su piante di interesse economico. Lo studio «Sulle cause meccaniche della distensione delle cellule» gli aprì le porte dell'Università di Amsterdam, dove divenne lettore di fisiologia vegetale e infine, nel 1880, professore ordinario di botanica, restandovi fino a diventarne rettore nel 1898. Il discorso inaugurale del suo dottorato, «L'unità nella variabilità», fu tradotto in numerose lingue.